公元5世纪的上半页，一个可怕的名字引起了一场风暴，席卷了西亚和欧陆。他就是被称为上帝之鞭的匈奴王阿提拉。
这是一个真实存在于历史当中的人物，而后又被威尔第了搬上歌剧的舞台，是威尔第让这个名字被历史铭记。
历史当中真实的阿提拉，小时候作为人质来到了罗马共和国，在那里认识了当时的朋友埃提乌斯，也是以后的对手----埃提乌斯将军。他与一般的人质不同，不受到太多自由限制，而且热衷于接触古罗马的上层人物，如饥似渴的学习着这一伟大帝国的一切--政治、经济、文化、军队设置以及国家构造。随后，带着这一切他回到了故土，开始了自己的雄图大业。
通常大位的争夺都是残酷血腥的，游牧民族更不例外。阿提拉的叔叔路嘉统一了匈人部落，死后同是路嘉侄子的的布莱达先继承了大位，但不久就被阿提拉杀掉。从此阿提拉便开始了雄图大业，他的铁蹄踏遍西亚，并将撼动那个看起来不可一世的罗马帝国。怒火之下阿提拉抹平了阿奎莱亚，逼迫罗马帝国皇帝放弃首都，战功赫赫，但是这些雄图大业并不能掩盖住铁蹄下的哭喊和痛苦。他一生中最被后人争论不休的就是最后一次入侵意大利时，面对罗马城谜一样的撤退。有的说是因为部队补给和疾病，但更为广泛流传的是教皇与他会晤谈判，警告他不得入侵罗马，而阿提拉也害怕那可怕的预言，重蹈西哥特王亚拉里克一世入侵罗马而暴毙的覆辙。可是上帝并没有因为阿提拉的退却而忘记那些被铁蹄蹂凌过后的焦土尘埃和残城废墟，作出了他的审判。不久阿提拉在营中狂饮大醉流血暴毙，死因不详。
而威尔第的歌剧选取的时间点是阿提拉在毁灭阿奎莱亚之后。
序幕开场：与大家歌颂阿提拉雄才武功格格不入的是，坚韧英烈的女主角奥达贝拉满怀复仇的信念，但又不得不暂时迫于淫威委曲求全。而埃齐奥(历史中的埃提乌斯将军)这一角色则被威尔第和剧作家作出了改动，历史中被誉为最后的罗马人，英勇无比，但在歌剧中却是一个为了私利而与阿提拉要秘密谈和的叛国将军，他提出的条件是：一扇为阿提拉开启的罗马城门换来自己对整个意大利的统治。正不可一世的阿提拉不出意外的拒绝了这一提议。另一边，爱国者佛列斯特思念着被俘的爱人奥达贝拉，也歌颂着自己的祖国。
第一幕：佛列斯特终于与奥达贝拉相遇，但误以为她背弃了海誓山盟，不过误会还是揭开，并得知了爱人的复仇计划。
第二幕：阿提拉从噩梦惊醒，回想着梦中的可怕预言，虽然随即恢复了雄心壮志，但到来的白衣老人先知般的再次警示了阿提拉，瞬间击溃了隐藏在强大武功背后那本就卑微脆弱的信心。这也让复仇者们看到了希望。场景一转，埃齐奥接到了阿提拉的邀请，前来赴宴并旧话重提，结果也自然不言而喻。再次被高傲的阿提拉拒绝。这也促使埃齐奥考虑来赴宴之前佛列斯特的提议，与其联手复仇。但是当阿提拉举起被佛列斯特下过毒的酒杯准备一饮而尽的时候，却被奥达贝拉阻止，作为回报，阿提拉把佛列斯特的命运交给奥达贝拉，并答应第二天封她为皇后。
第三幕：大婚之前清晨，佛列斯特伤心欲绝，甚至已经毫不相信奥达贝拉说的一切。阿提拉出来要寻回奥达贝拉时，发现埃齐奥和佛列斯特也在场，他也感到了不安，厉声质问。这时罗马军队突然袭击了阿提拉军营，佛列斯特正要趁乱上前复仇时，奥达贝拉早已把命运的匕首刺入阿提拉的身体。全剧以胜利的合唱结束。
《阿提拉》是威尔第中前期的作品，整体的创作手法和模式还尚未摆脱之前的模式，但是剧本家索雷亚和皮亚维合作完成的剧本给予威尔第很大的创作空间，即使在固定作曲模式下，剧情也合理的同步的向前推动，并没有太多累赘，这也是这部歌剧时长较短的原因。
创作之时正在进行着意大利统一战争，《阿提拉》也被归入了威尔第爱国题材的歌剧系列，威尔第在剧中对阿提拉进行了自己的审判。一代枭雄在历史当中虽然占有一席之地，但也只能称之为枭雄，雄图霸业背后空留冤魂的诅咒和黄土的哀嚎。所谓侠之大者，当为国为民，胸怀仁慈，心系天下苍生，方显英雄本色。
铮铮铁骑欲雄图，喏喏屈膝惟臣服。
十年屠戮千军散，一将功成万骨枯。
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