德意志国家位于北海、波罗的海和阿尔卑斯山(东段)之间，气候温和，雨水充沛，土地肥沃。早在青铜时代晚期(公元前500年)，日耳曼民族就已在斯堪的纳维亚半岛南部、日德兰半岛、威悉河和奥德和之间的北德低地平原定居。公元前2世纪末，日耳曼各部族已推进到德国中部和南部，赶走了生活在那里的凯尔特人，并开始与高卢的罗马人有了接触。
公元4世纪，匈奴人入侵哥特王国。东日耳曼人中的汪达尔人、勃垠第人和哥特人于是背井离乡向西、向南迁移；而西日耳曼人则在北海和阿尔卑斯山之间给自己开辟了生存领域。其间生活着6个大的部落群，即佛里斯人、萨克森人、法兰克人、图林根人阿雷曼人和巴伐利亚人。法兰克墨洛温王朝的军事首领克洛维及其继任者于公元500左右统一了法兰克人居住的地区，打败了罗马驻高卢的最后一任总督，政府勒阿雷曼人并把西日耳曼其余各族的大部分统一在一个王国中。由于克洛维皈依了基督教，基督教变得以在整个法兰克王国传布。法兰克国王中最重要的一位君主是查理大帝。公元800年，他由罗马教皇加冕称帝，号为“罗马人的皇帝”。从此他就成了古罗马世界的皇帝和基督教会的保护人。
查理帝国几乎包括了现今的整个法国、意大利和以艾德尔河、易北河、萨勒河、多瑙河及德拉瓦河为界的欧洲中部地区。这个强大的帝国在它的继任者统治时期多次分裂，分裂后的每个国家有各自走上了自己的发展道路。这样，在一个世纪内，加洛林王朝达帝国便分为西法兰克王国、东法兰克王国和勃垠第——普罗旺斯——意大利中部王国，从而在政治上完成了欧洲的重新划分。这一新秩序为中世纪和近代诸国分立的格局奠定了基础。
加洛林王朝的最后一位君主于公元911年去世。东法兰克王国的公爵们推选康德拉为国王。康德拉一世的当选意味着完整的法兰克王国的分裂和德意志历史的开始。东法兰克居民使用的语言是“德语”(这个词源于古高地德语的diot，意即人民)，从10世纪中叶起，人们便把使用这种语言的人所在的国家称为“德意志帝国”。
康德拉一世并没有建立起实际上的王权来对付其他部落的公爵。年轻的德意志帝国的统一与巩固是在由他推荐并经公爵们推选的继任者、萨克森公爵亨利和他的儿子奥托手中完成的。因此也有人认为，德国历史开始于横利益是取得东法兰克王国王位、建立德意志王国的919年。公元926年，奥托一世在罗马由教皇加冕称帝。作为所有基督教徒的世俗首脑和西方教会的保护人，奥托一世统治者原查理帝国的东部和意大利的绝大部分地区。这个地区后来取名为“德意志神圣罗马帝国”，持续存在了8个世纪之久。
中世纪的德意志皇权崩溃之后，在意大利，古希腊罗马文化的价值被重新发现。通过对古代世界古典作品的研究，人与上帝、自然界和艺术之间建立了新的关系。文艺复信从根本上动摇了封建统治和教会神权的基础，使新思想文化大为发展并广泛传播。在这思想、政治、社会和宗教的动荡时期，具有批判和理性主义思想的人文主义者率先起来反对日益暴露出来的腐败现象。也正是在这时，马丁·路德怀着对宗教的一片虔诚向教会发起了进攻。
恩格斯在《自然辩证法·导言》中指出：宗教改革和文艺复兴“是一次人类从来没有经历过得最伟大的、进步的变革，是一个需要巨人而且产生了巨人——在思维能力、热情和性格方面，在多才多艺和学识渊博方面的巨人的时代。”马丁·路德正是这样一位巨人，是一位为德国的独立自由而战的英勇斗士。1534年，路德把全部《圣经》译成了德文，“是它成了人民大众的书，成为真正的、有生活意义的书，普及整个社会的书。”(戚美尔曼语)从而给广大民众提供了一件反对剥削压迫的有用武器。
德国文化史上最辉煌的时期当是古典人文主义时期，即从莱辛诞生(1729)到歌德逝世(1832)的一百年间。缘起于法国的启蒙运动，用理性反对信仰，用科学反对宗教，成了资产阶级政治革命的先导，最终把欧洲各民族的所有学者都卷了进来。18世纪下半叶，启蒙运动也在德国兴起，只是由于当时没有一个全体德意志人民共同为之奋斗的政治和经济目标，这一运动的思想也便没能变为政治现实。暴君当道，林立的小邦把德国弄得支离破碎，德国的思想和政治生活中的深刻矛盾依然起着决定性作用。也正是在这种情势下，德国古典人文主义才形成了自己的独特传统。
德国启蒙运动时期的主要思想家是莱辛。他为建立德意志民族的现实主义文学和戏剧，为清除宫廷贵族的影响和盲目崇拜法国古典主义倾向进行了长期的斗争。他的美学论著《拉奥孔》和《汉堡剧评》奠定了德国现实主义文艺理论的基础。它的理论和创作体现了资产阶级民主主义精神，对德意志文化的发展产生了重大影响。
18世纪60年代，作为启蒙运动的继续和发展，德国文学界兴起狂飙突进运动。诗人歌德是这场运动的旗手，哲学家赫尔德则是这场运动的精神领袖。狂飙突进运动的主要特点是：一、主张发挥人的主观能动性，实现个性的解放；二、崇尚“天才”，认为“天才”体现了个性得到了充分发展的、完美的人的形象；三、提倡“回归自然”，与大自然一起生活。所有这些，无疑都是具有反封建的进步倾向。这一时期，青年格的创作了使他蜚声世界的小说《少年维特之烦恼》；青年席勒创作了将狂飙突进运动的戏剧推到一个新阶段的剧本《强盗》、《阴谋与爱情》。这两位天才当时及后来创作的伟大作品，成了德国各点文学的主体和灵魂。
紧跟在狂飙突进之后，德国古典哲学也诞生了。其最著名的代表人物是康德、费希特和黑格尔。康德把自己的哲学定义为“批判哲学”。在某种程度上，他的哲学概括了人类历史的积极成果，从根本上推翻了统治欧洲达三百年之久的形而上学思维方式，为德国古典哲学发展认识的辩证法开辟了道路。费希特从康德哲学出发，清洗了康德哲学中的唯物主义成分，即“自在之物”，抓住了康德哲学中的“自我意识”或“自我”(即“我思”)，把它发展成“知识学”的主观唯心主义体系。因此黑格尔说“费希特的哲学是康德哲学的完成。”合格二是德国古典唯心主义辩证法的集大成者。其哲学是直接从康德、费希特、谢林等人的哲学出发，并在对他们哲学的批判中形成和发展起来的。他关于自然、社会和人类思维的辩证发展的思想，是他的“绝对唯心主义”体系的合理内核。恩格斯因此评价说“黑格尔第一次——这是它的巨大功绩——把整个自然的、历史的和精神的世界描写为一个过程，即把它描写为处在不断的运动、变化、转变和发展过程中，并企图揭示这种运动和发展的内在联系。”
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